第12話　汚れた水路と、領主の意外な提案

南地区の共同炊事場は、宗一郎が想像していた以上に傷んでいた。

　石造りの建物には大きな竈が三つ並んでいたが、そのうち一つは焚き口が崩れ、もう一つは煙突の内部に煤が詰まっているらしい。壁には長年の煙が染みつき、床の隅には使われなくなった水桶が積み重ねられていた。

「これでは、料理を作る以前に修理が必要ですね」

　三枝宗一郎が竈を覗き込むと、案内役の女性が申し訳なさそうに頭を下げた。

「昔は毎日のように使っていたんですよ。でも、薪代を払えない家が増えてからは、共同で料理を作ることも少なくなりまして。今は祭りのときくらいしか火を入れません」

　女性はオルガ・ベックと名乗った。

　四十代半ばで、南地区に近い通りで小さな宿屋を営んでいるという。身体つきはふくよかで、働き者らしい太い腕をしていた。

「薪代ですか。共同で使うほうが、家ごとに火を起こすより節約できそうですが」

「理屈ではそうでしょうね。でも、誰が薪を出すのか、誰が料理をするのかで揉めるんです。昔は当番を決めていたんですけど、仕事を休んでまで手伝えない人もいますから」

　宗一郎は納得した。

　設備があっても、運用する仕組みがなければ続かない。会社員時代、立派な設備を導入したものの、管理する人員を確保できず放置された現場を何度も見てきた。

「なるほど。建物を直せば解決するという話じゃないんですね」

「そういうことです。領主様がご自分で毎日料理してくださるなら別ですけど」

「それは勘弁してください。俺にも本業がありますから」

　オルガが声を上げて笑った。

「冗談ですよ。でも、新しい領主様がこんな汚い場所まで来てくださるとは思いませんでしたね」

　宗一郎は笑いながらも、彼女の言葉を聞き流さなかった。

　共同炊事場を再開するなら、設備の修理だけでなく、薪の調達、利用料金、調理を担当する人への報酬まで考える必要がある。

　しかも、今は飲み水の安全を確保することが先決だった。

「オルガさん。こちらの竈で、大きな鍋を使って水を沸かすことはできますか？」

「修理すれば使えると思いますよ。ただ、飲み水を沸かすためだけに薪を使うとなると、誰がお金を出すんです？」

「そこを考えているところです。例えば、町の人が共同で利用する形にして、燃料代をできるだけ抑える方法がないかと」

「領主様、悪いことは言いませんけど、ただにするのだけはおやめなさい。最初は皆喜びますが、誰かが管理することを忘れた途端、また使えなくなりますから」

　オルガは壊れた竈を指さした。

「これだって、最初は立派な共同設備だったんです。ところが、修理する人も金を出す人も決まっていなかった。それで、こんな有様になったんですよ」

　宗一郎はしばらく竈を眺め、それから深くうなずいた。

「ありがとうございます。参考になりました」

　彼女の意見は、どんな立派な計画書よりも現実的だった。

　その後、宗一郎はレオナとともに、炊事場の裏手を流れる排水路を調べることにした。

　石積みの水路は途中で幅が狭くなり、底には泥や落ち葉が厚く溜まっている。さらに、その先では崩れた石材が流れを妨げ、汚れた水が周囲の低地に広がっていた。

「領主殿、こちらは以前から雨が降ると水が溢れる場所です。住民も何度か修理を願い出ていたそうですが、予算不足で放置されておりました」

　レオナは足元の泥を避けながら説明した。

　宗一郎は水路の周囲を歩き、井戸との位置関係を確認した。

「この水路、共同井戸のすぐ近くを通っていますね。井戸の構造によっては、周囲の汚れた水が入り込む可能性があります」

「では、やはり病人が出た原因は、この排水路なのでしょうか？」

「まだ断定できません。ただ、飲み水の近くに生活排水が溜まっている状態は危険です。治療師にも相談して、井戸の利用をどうするか早く決めなければなりませんね」

　宗一郎は水路に詰まった石材を見つめた。

　単に泥を取り除けば済むのか、それとも崩れた石積みを修理する必要があるのか、現場の職人に判断してもらう必要がある。

「レオナさん。石工職人に心当たりはありますか？」

「城壁の補修を担当している者がおります。ただ、工事を依頼するのであれば、費用が必要になります」

「もちろんです。まずは見積もりを取りましょう。どこを直せば水が流れるようになるのか、現場を見てもらいたいんです」

　レオナはうなずいた。

「承知しました。騎士団から連絡いたします」

　昼過ぎ、二人が共同井戸へ戻ると、住民たちが集まっていた。

　その中心にいたのは、昨日訪ねた病気の子供の母親だった。

「領主様、お願いがございます！」

　女性は宗一郎の姿を見つけると、駆け寄ってきた。

「今朝、治療師の先生から、しばらく井戸の水をそのまま飲まないほうがよいと言われました。でも、ほかの井戸までは遠いんです。年寄りや小さな子供のいる家では、毎日水を運ぶだけでも大変で……」

　宗一郎は周囲の住民を見回した。

　水は生活に欠かせない。飲むだけでなく、料理にも洗濯にも必要になる。

「分かりました。まず、飲み水については安全性を優先しましょう。高台の井戸が使えるか確認して、そこから運ぶ方法を考えます。ただし、そちらの水も絶対に安全だと決まったわけではありませんから、飲む前には十分に沸かすようにしてください」

「でも、薪が足りません」

　別の女性が言った。

　宗一郎はうなずいた。

「そこで、共同炊事場を使えないか考えています。大きな竈でまとめて水を沸かせば、家庭ごとに火を起こすより燃料を節約できる可能性があります」

　住民たちがざわめいた。

　しかし、すぐに年配の男が声を上げた。

「領主様、あそこはもう長いこと使っておりませんぞ。竈も壊れておりますし、薪を用意する金もありません」

「ええ、先ほど確認しました。ですから、修理費用と燃料代を調べているところです」

「結局、わしらが金を払うことになるんですか？」

「今すぐそう決めるつもりはありません。ただ、無料にするにしても、どこかから費用を出さなければなりません。領地の予算を使うなら、その分ほかの仕事に回せるお金が減ります。だから、できるだけ負担の少ない方法を考えたいんです」

　男は不満そうだったが、宗一郎は話を続けた。

「それと、水を運ぶ仕事については、町の人に協力をお願いしたいと思っています。もちろん、ただ働きをさせるつもりはありません。まずは必要な人数と費用を調べます」

　そこでオルガが進み出た。

「領主様、それでしたら、うちの宿屋で使っている荷車を貸しましょう。毎日使っているわけではありませんし、水桶を運ぶくらいなら役に立つはずです」

「本当ですか？　助かります」

「ただし、荷車が壊れたら修理代は出してくださいよ。うちだって余裕があるわけじゃありませんから」

「もちろんです。借りる以上、きちんと責任を持ちます」

　オルガは満足そうに笑った。

「それなら決まりですね。荷車を引く人間は、近所の若い連中に声をかけてみますよ」

　宗一郎は、ようやく小さな道筋が見えた気がした。

　領主館の金だけで問題を解決することは難しい。しかし、住民たちが持っている道具や経験を生かせば、できることは増える。

　もちろん、善意だけに頼ってはいけない。協力してくれる人が損をしないよう、費用や責任を明確にする必要があった。

　夕方、領主館へ戻った宗一郎は、ディートリヒに当面の対応を説明した。

「まず、治療師と相談して飲料水の注意事項を住民へ伝えます。それから、共同炊事場の修理見積もりを取り、使える竈がないか確認してください。水の運搬についても、必要な費用を計算しましょう」

「承知いたしました。しかし、領主様。財政が苦しい中で、これほど多くの仕事を始めてもよろしいのでしょうか？」

「全部を一度に始めるわけじゃありません。まずは病人が増えないようにすることが優先です。排水路の本格的な改修は、調査結果と予算を見て決めます」

　宗一郎は机の上に地図を広げた。

「それに、今回のことは町全体の問題です。南地区だけを直して終わりにしたら、別の場所で同じことが起こるかもしれません。将来的には、井戸と排水路の位置関係を整理して、町全体の水の流れを見直したいですね」

　ディートリヒは感心したようにうなずいた。

「領主様は、随分先のことまでお考えなのですね」

「考えるだけならただですからね。実現するには金が必要ですが」

　宗一郎が苦笑すると、ディートリヒも小さく笑った。

　その夜、宗一郎が執務室で記録を整理していると、レオナが再び訪ねてきた。

「領主殿、石工職人から返事がございました。明日の朝、南地区の排水路を調べてくれるそうです」

「ありがとうございます。仕事が早いですね」

「ただ、少し気になることがございます」

「何でしょう？」

「石工職人によると、あの水路は以前にも修理の依頼が出されていたそうです。しかも、昨年には修繕費用が予算として認められていたというのです」

　宗一郎は顔を上げた。

「修繕費用が認められていた？」

「はい。しかし、実際には工事が行われなかったそうです」

　宗一郎は机の上の帳簿を見つめた。

　徴税用の升の製作費、橋の修繕費、そして今度は排水路の修繕費。

　領地の金の流れを調べるたびに、説明のつかない支出が現れる。

「……またですか。どうして、この領地は工事をしていないのに金だけ出ていくんでしょうね」

　レオナは真剣な表情で答えた。

「私にも分かりません。ただ、もし修繕費用が不正に使われていたのであれば、領民の生活を犠牲にしたことになります」

「ええ。そこは、きちんと調べなければなりませんね」

　宗一郎は地図を折りたたみ、立ち上がった。

「レオナさん。明日は石工職人と一緒に現場を確認しましょう。それから、去年の修繕費がどこへ支払われたのか、ルーカスにも調べてもらいます」

「承知しました。私も同行いたします」

　宗一郎は彼女に礼を言い、窓の外へ目を向けた。

　城下町の家々には、ぽつぽつと灯りがともっている。

　その中には、今も病気の家族を看病している人がいるのだろう。

　水を安全に飲めるようにすること。

　そんな当たり前のことさえ、この領地では簡単ではなかった。

　だが、宗一郎は諦めるつもりはなかった。

　現代知識を持つ自分にできることは、まだまだあるはずだった。

　そして翌朝、排水路の調査によって、長年放置されてきた町の設備に、さらに深刻な問題が隠されていることが明らかになろうとしていた。